失意的画家回到海边故乡，发现父亲每天都在海滩上画一幅巨大的画，潮水一来就消失。
青年画家阿北在北京画展惨败后，逃回浙江沿海小镇。父亲是个沉默的老渔民，每天天不亮就去海滩，用耙子在退潮的沙滩上作画，一画就是三小时，涨潮时海水会抹掉一切。阿北嘲笑父亲“做无用功”，父亲只说：“你小时候画在作业本上的船，爹都留着。”阿北开始偷偷在夜里去海滩，在父亲的画上添加细节，画上鸟，画上云，画上一个坐在船头的小人。父亲第二天看到画变了，没有生气，而是笑了。一个台风夜，父亲高烧不退，阿北第一次去海滩，凭着记忆把父亲所有画过的画一次性全画了出来。第二天潮水退去，镇上的人第一次看到，绵延两公里的海滩上，是一部渔村三代人的史书。
国产电影罕见的诗意。画面美得像侯孝贤，情感克制得像小津安二郎。父子情的表达没有一句“我爱你”，却每一帧都是爱。潮汐作画的设定浪漫至极。年度最佳文艺片。
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